Champ de blé aux corbeaux, Van Gogh, juillet 1890
Dossier · mythes & sources · 21 juillet 2026

20 mythes sur Van Gogh
qui résistent encore

Ce qu'on raconte, ce qu'il en est vraiment — oreille, suicide, folie, Nuit étoilée, marché

Oreille tranchée, suicide, génie fou, Nuit étoilée peinte de mémoire, cote record : vingt idées reçues sur Vincent van Gogh, triées une par une avec leurs sources institutionnelles. Certaines sont vraies en substance mais fausses dans le détail. D'autres sont entièrement inventées.

4catégories
20mythes déconstruits
10sources institutionnelles
Sorrow, Van Gogh, 1882
Pourquoi ce dossierBeaucoup d'images de Van Gogh sont en circulation. Beaucoup d'idées reçues aussi. Ce dossier rassemble les plus répandues et les confronte aux archives.
L'essentiel

Vingt mythes, en quatre blocs

La version populaire de Van Gogh (l'oreille tranchée, le suicide au champ de blé, le génie fou) est plus simple que la version documentée. Elle s'est construite au fil du XXe siècle à partir de témoignages partiels, de biographies romancées, et d'un imaginaire qui a pris le pas sur les faits.

Voici 20 des mythes les plus tenaces, regroupés en quatre catégories, avec ce que disent vraiment les sources institutionnelles : Van Gogh Museum, Musée d'Orsay, MoMA, Musée Drenthe, correspondance en ligne, et rapports médicaux.

Vie quotidienne (1–5)

Oreille, formation, nationalité, méthode, marché.

Santé mentale (6–10)

Folie, épilepsie, état pendant l'oreille, peintures-réflex.

Mort et funérailles (11–15)

Suicide, lieu, Théo, enterrement, Dr Gachet.

Art et postérité (16–20)

Nuit étoilée, Tournesols, Chambre à coucher, cote, 1905.

Vie quotidienne

Faits 1 à 5 : sa vie, son atelier, sa nationalité

De la salle d'opération d'Arles à l'atelier de Saint-Rémy, en passant par les académies de Bruxelles et d'Anvers : ce qu'on imagine de sa vie quotidienne ne correspond pas toujours aux sources.

Mythe 1

Ce qu'on dit« Van Gogh s'est tranché l'oreille. »
Ce qu'il en estVan Gogh a coupé la quasi-totalité de l'oreille gauche, ne laissant qu'un petit morceau de lobe. Le dessin médical du Dr Rey, redécouvert en 2016 dans les archives de Bancroft (Californie), montre une incision nette à la base.
SourceBernadette Murphy — Van Gogh's Ear ; PBS Secrets of the Dead.

Mythe 2

Ce qu'on dit« Van Gogh était 100% autodidacte, sans aucune formation. »
Ce qu'il en estLargement autodidacte, il a aussi reçu les conseils d'Anton Mauve à La Haye (fin 1881-1882), suivi brièvement l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles (octobre-décembre 1880), puis l'Académie d'Anvers (18 janvier-fin février 1886), avant l'atelier Cormon à Paris (mars 1886).
SourceVan Gogh Museum.

Mythe 3

Ce qu'on dit« Van Gogh était belge. »
Ce qu'il en estIl était néerlandais, né à Groot-Zundert (Brabant-Septentrional, Pays-Bas) le 30 mars 1853. Il a vécu en Belgique (Bruxelles, Borinage, Anvers), mais sa nationalité était néerlandaise.
SourceWikipedia (fr) — Vincent van Gogh.

Mythe 4

Ce qu'on dit« Il peignait tout d'un trait, dans l'urgence de la crise. »
Ce qu'il en estIl peignait vite sur le motif, mais préparait dessins, études, croquis. Les Tournesols et La Chambre à coucher sont documentés par séries de plusieurs jours en atelier. Les lettres montrent des phases de travail longues et planifiées.
SourceThe Letters of Vincent van Gogh.

Mythe 5

Ce qu'on dit« Il peignait pour des collectionneurs ou pour le marché. »
Ce qu'il en estIl peignait par nécessité, faute de modèles vivants (qu'il ne pouvait pas toujours payer) et d'acheteurs. La seule vente publique de son vivant documentée est La Vigne rouge (Anna Boch, 400 francs, février 1890).
SourceThe Art Newspaper (15 août 2025).

Mythe 6

Ce qu'on dit« Il signait toujours Vincent, pas Van Gogh. »
Ce qu'il en estVrai pour les œuvres qu'il a signées lui-même. Il signait « Vincent » seul (sans prénom de famille). C'est cohérent avec son usage néerlandais. À lire aussi : Pourquoi Van Gogh signe Vincent.
SourceWikipedia (fr) — Vincent van Gogh.
Santé mentale

Faits 6 à 10 : crises, épilepsie, état pendant l'oreille

Le récit romantique veut que sa folie ait nourri son génie. La réalité documentaire est plus prudente : il a connu des crises, a été soigné, et a produit la majorité de son œuvre dans l'intervalle.

Mythe 7

Ce qu'on dit« Sa folie l'a rendu génial. »
Ce qu'il en estVan Gogh a connu des crises. Mais la majorité de l'œuvre est produite dans les intervalles, en lucidité. L'idée d'un « génie fou » est une construction du XXe siècle, contestée par la plupart des historiens de l'art.
SourceVan Gogh Museum — Saint-Rémy.

Mythe 8

Ce qu'on dit« Il souffrait d'épilepsie. »
Ce qu'il en estLe Dr Peyron (Saint-Rémy) parle d'« épilepsie », mais l'analyse rétrospective la plus documentée (Voskuil 2013, 2020 ; revue PMC 2020) conclut à des troubles comorbides : trouble bipolaire probable (type 2), traits borderline, usage d'alcool, et épilepsie focale du lobe temporal en comorbidité. Le mot « épilepsie » recouvrait alors ce que Morel appelait « épilepsie larvée mentale ».
SourcePMC NCBI — New vision on the mental problems of Vincent van Gogh (2020) ; Bernadette Murphy, Van Gogh's Ear.

Mythe 9

Ce qu'on dit« Il a coupé son oreille en état de folie furieuse, dans une crise déclenchée par Gauguin. »
Ce qu'il en estLe 23 décembre 1888 au soir, il s'est rendu dans une maison close d'Arles et a remis l'oreille à une prostituée, Rachel. Son état mental exact à ce moment-là (crise, automatisme, intention) reste débattu. Le rapport médical du Dr Rey décrit la blessure sans préciser l'état psychique au moment du geste.
SourceWikipedia (fr) — Incident de l'oreille.

Mythe 10

Ce qu'on dit« Ses peintures reflètent sa folie — les coups de pinceau saccadés sont des symptômes. »
Ce qu'il en estLes empâtements et la touche expressive sont des choix stylistiques documentés dans ses lettres, où il discute la technique avec ses pairs. Pas de corrélation simple entre ses crises et la facture de ses tableaux.
SourceMusée d'Orsay — Van Gogh à Paris.

Mythe 11

Ce qu'on dit« Il était schizophrène. »
Ce qu'il en estLe mot « schizophrénie » n'existait pas au XIXe siècle (introduit par Bleuler en 1908). Le diagnostic rétrospectif de schizophrénie est aujourd'hui jugé hautement improbable par les chercheurs (PMC 2020) : Van Gogh n'a pas manifesté de symptômes psychotiques avant 35 ans, et n'a pas présenté de symptômes négatifs (émoussement affectif, avolition) entre ses épisodes. Les médecins de l'époque parlaient d'épilepsie et de crises.
SourceVan Gogh Museum.

Mythe 12

Ce qu'on dit« Il a peint La Nuit étoilée pendant une crise de folie. »
Ce qu'il en estPeinte en juin 1889, de jour, en atelier à l'asile de Saint-Rémy (Van Gogh n'avait pas accès à sa chambre la nuit ; peindre de nuit, à la lumière artificielle, était impossible). Il était dans un état qu'il décrit lui-même comme « relativement calme ». Le ciel, le village et les collines sont délibérément recomposés.
SourceMoMA — La Nuit étoilée.
Mort et funérailles

Faits 13 à 15 : suicide, lieu, Dr Gachet, Théo

La plus grande partie de la mythologie van-goghienne concerne les derniers jours : le suicide, le lieu, l'enterrement, l'après-coup.

Mythe 13

Ce qu'on dit« Il s'est suicidé en se tirant une balle dans un champ de blé. »
Ce qu'il en estIl s'est tiré une balle le 27 juillet 1890 au soir, à Auvers-sur-Oise, dans une chambre (Auberge Ravoux), pas dans un champ. La scène du « champ de blé » vient du tableau Champ de blé aux corbeaux, peint ~10 juillet 1890, qui n'a rien à voir avec son suicide ; sa dernière œuvre documentée est Racines d'arbres (Tree Roots). Depuis 2011, les biographes Naifeh & White Smith défendent une thèse alternative : tir accidentel par René Secrétan, 16 ans, armé d'un pistolet en panne. Cette thèse n'est pas universellement acceptée, mais elle a été reprise dans Loving Vincent (2017) et At Eternity's Gate (2018).
SourceThe Art Newspaper (20 juin 2025).

Mythe 14

Ce qu'on dit« Théo est mort de chagrin 6 mois plus tard. »
Ce qu'il en estThéo meurt le 25 janvier 1891 à Utrecht, au Willem Arntszhuis, des suites d'une dementia paralytica (neurosyphilis tertiaire). Dossier médical ouvert aux chercheurs en 1992, étudié notamment par le neurologue Piet Voskuil : Théo était probablement infecté depuis 1886. Symptômes finaux : deux crises épileptiques les 24-25 janvier 1891, puis mort à 23h30. Le chagrin a accéléré la dégradation mais n'est pas la cause directe.
SourceVan Gogh Museum — Why did Theo die so soon after Vincent? ; PubMed 20051145 (De doodsoorzaak van Theo van Gogh).

Mythe 15

Ce qu'on dit« Il a été enterré comme un inconnu, dans une fosse commune. »
Ce qu'il en estEnterré le 30 juillet 1890 au cimetière d'Auvers. Le cercueil était recouvert d'un drap blanc et de fleurs jaunes (tournesols, dahlias jaunes). Étaient présents : Théo (qui sanglotait), Dr Gachet (discours), Charles Laval, Lucien Pissarro (fils de Camille), Auguste Lauzet, Julien Tanguy (« Père Tanguy »), Émile Bernard, Andries Bonger. Les dernières toiles de Van Gogh avaient été accrochées autour du cercueil « comme une auréole ».
SourceWikipedia (fr) — Vincent van Gogh.

Le Dr Gachet, médecin homéopathe, ami de Cézanne et de Pissarro, a suivi Van Gogh à Auvers — recommandé par Pissarro. Sa famille a accueilli Van Gogh, qui a peint deux portraits du Dr Gachet et de son fils. Théo s'est rendu à Auvers après la blessure, est arrivé à temps pour être présent au moment du décès. Source : Musée d'Orsay.

Art et postérité

Faits 16 à 20 : œuvres, marché, héritage

Cinq mythes qui se sont diffusés avec la mondialisation de Van Gogh — et qui résistent malgré les corrections publiées.

16. « La Nuit étoilée est peinte de mémoire. »

Le tableau a été peint en atelier en juin 1889, à partir d'esquisses et de la vue depuis la fenêtre de l'asile. Mais le village, les collines et le ciel sont recomposés : aucune étude de village n'a été faite depuis la fenêtre. La configuration du ciel ne correspond à aucune nuit observable depuis Saint-Rémy. Le tableau est un assemblage délibéré, pas un enregistrement visuel. Source : Wikipedia (en) — The Starry Night.

17. « Les Tournesols = un seul tableau. »

Au moins onze tableaux. Série Arles 1888-1889 (« Vase ») : 5 vases principaux — Van Gogh Museum Amsterdam (F458, fond jaune), National Gallery Londres (F454, fond jaune), Neue Pinakothek Munich (F456, fond bleu-vert), Philadelphia Museum of Art (F455, fond bleu-vert), Sompo Museum Tokyo (F457, fond jaune) — plus un sixième détruit par un bombardement américain le 6 août 1945 à Ashiya, Japon (F453, premier « Vase with 12 sunflowers », collection privée). Série Paris 1887 (« cut sunflowers ») : 4 tableaux de tournesols coupés — Van Gogh Museum Amsterdam (F377, étude), Metropolitan Museum of Art New York (F375), Kunstmuseum Berne (F376), Kröller-Müller Museum Otterlo (F452). + 1 « Vase with 3 sunflowers » en collection privée USA. Source : National Gallery ; Wikipedia EN — Sunflowers (Van Gogh series).

18. « La Chambre à Arles a été peinte en une nuit. »

La première version date d'octobre 1888 (Van Gogh Museum Amsterdam, F482). Van Gogh en a fait trois huiles au total : Amsterdam (octobre 1888), Art Institute Chicago (F484, septembre 1889, à Saint-Rémy — c'est la « répétition » pour Théo, même échelle), Musée d'Orsay (F483, été 1889, à Saint-Rémy — c'est la « réduction » plus petite pour sa mère et sa sœur Wil). + deux croquis dans les lettres 705 (à Théo, 16 octobre 1888) et 706 (à Gauguin, 17 octobre 1888) — soit 5 versions au total (3 huiles + 2 croquis). L'idée d'une œuvre peinte « d'un trait » est fausse : il a passé plusieurs jours sur chaque version, ajustant couleurs et perspectives. Source : Art Institute Chicago ; Musée d'Orsay.

19. « Sa cote a explosé parce qu'il est mort jeune et maudit. »

Sa cote posthume est le résultat d'un travail patient : sa belle-sœur Johanna van Gogh-Bonger (veuve de Théo) a organisé expositions, publications et prêts. La rétrospective du Stedelijk Museum d'Amsterdam, du 15 juillet au 1er septembre 1905, organisée et financée par Johanna, a présenté plus de 480 œuvres (selon le Van Gogh Museum). Après l'exposition, les prix des tableaux de Vincent ont immédiatement augmenté. Source : Van Gogh Museum — Jo van Gogh-Bonger.

20. « Le record pour une œuvre de Van Gogh dépasse 100 M$. »

Le record actuel est de 117,2 M$, atteint le 9 novembre 2022 par Verger avec cyprès (Orchard with Cypresses, 1888), adjugé chez Christie's New York dans le cadre de la collection Paul Allen (cofondateur de Microsoft) — acheteur anonyme. Précédent record : Laboureur dans un champ (1889), 81,3 M$ en 2017 chez Christie's. Avant cela : Portrait du Dr Gachet (1890), 82,5 M$ chez Christie's le 15 mai 1990 (Ryoei Saito). Source : The Art Newspaper (11 nov 2022) ; Guinness World Records.

La Nuit étoilée, Van Gogh, 1889
La Nuit étoilée, juin 1889. Le village, les collines et le ciel ne sont pas une vue directe depuis la fenêtre de l'asile — c'est une composition délibérée. MoMA.
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Questions fréquentes

Vingt mythes, en pratique

Van Gogh a-t-il vraiment tranché toute son oreille ?

Selon le dessin médical du Dr Rey, redécouvert en 2016 dans les archives de l'Université de Californie à Berkeley, Van Gogh a coupé la quasi-totalité de l'oreille gauche, ne laissant qu'un petit morceau de lobe. Le témoignage de Paul Signac (qui parlait d'un simple lobe) est contredit par les rapports médicaux de trois médecins. Source : Bernadette Murphy, Van Gogh's Ear.

La Nuit étoilée a-t-elle été peinte de mémoire ?

En partie seulement. Le tableau a été peint en atelier, en s'appuyant sur la vue depuis la fenêtre de l'asile, mais le village, les collines et le ciel sont délibérément recomposés. Le village n'est pas visible depuis la fenêtre. Source : MoMA, Wikipedia (en) — The Starry Night.

Van Gogh s'est-il vraiment suicidé ?

C'est la thèse classique (balle, le 27 juillet 1890 au soir à Auvers, dans sa chambre à l'Auberge Ravoux), retenue par la majorité des historiens. Une thèse alternative, défendue par les biographes Naifeh & White Smith (2011), envisage un tir accidentel impliquant René Secrétan, un jeune de 16 ans armé d'un pistolet en panne. La thèse alternative n'est pas universellement acceptée, mais elle a été reprise dans les films Loving Vincent (2017) et At Eternity's Gate (2018).

Combien de versions des Tournesols existe-t-il ?

Au moins cinq versions principales, réparties entre Amsterdam, Londres, Munich, Philadelphie et Tokyo. Le « bon » est au Van Gogh Museum.

Quel est le record de prix pour une œuvre de Van Gogh ?

Le record actuel est de 117,2 M$, atteint le 9 novembre 2022 par Verger avec cyprès (Orchard with Cypresses, 1888), adjugé chez Christie's New York dans le cadre de la vente de la collection Paul Allen (cofondateur de Microsoft). Acheteur anonyme. Précédent record : Laboureur dans un champ, 81,3 M$ en 2017.

Pourquoi tant d'idées reçues sur Van Gogh ?

Le récit populaire a été construit au XXe siècle par des biographies romancées (Irving Stone, Lust for Life, 1934), des films (La Vie passionnée de Vincent van Gogh, 1956, avec Kirk Douglas), et la médiatisation du « génie maudit ». Le dessin de Stone pour le roman avait été fourni par le Dr Félix Rey, mais Stone a publié avec une erreur (le « lobe seulement ») qui a été corrigée en 2016 par Bernadette Murphy, qui a redécouvert le dessin original dans les archives de la Bancroft Library (UC Berkeley).

Sources et méthode

Aller aux textes

  1. Van Gogh Museum — biographie, vie, périodes, biographie officielle.
  2. The Letters of Vincent van Gogh, Van Gogh Museum / Huygens ING, 903 lettres en ligne.
  3. Bancroft Library, UC Berkeley — What actually happened to Vincent van Gogh's ear?, archives du Dr Félix Rey (1930), redécouvert par Bernadette Murphy en 2010.
  4. PBS — Secrets of the Dead: Van Gogh's Ear, documentaire sur la redécouverte du dessin de Rey en 2016.
  5. Wikipedia (en) — The Starry Night, sources sur la composition, le village ajouté (sketch F1541v), l'identification céleste.
  6. MoMA — The Starry Night, fiche œuvre, dimensions, historique.
  7. National Gallery, Londres — Sunflowers, version principale des Tournesols (F454).
  8. Wikipedia (en) — Sunflowers (Van Gogh series), inventaire des 11 tableaux (5 Arles + 4 Paris + 2 détruits 1945).
  9. Art Institute of Chicago — The Bedroom (F484), version répétition pour Théo.
  10. Musée d'Orsay — La Chambre de Van Gogh à Arles (F483), version réduction pour la mère et la sœur.
  11. Musée d'Orsay — Le Docteur Paul Gachet, fiche œuvre, contexte du Dr Gachet.
  12. PMC NCBI — New vision on the mental problems of Vincent van Gogh (2020), étude sur les troubles comorbides (bipolaire, borderline, épilepsie focale).
  13. Van Gogh Museum — Why did Theo die so soon after Vincent?, sur la dementia paralytica / neurosyphilis de Théo.
  14. PubMed 20051145 — De doodsoorzaak van Theo van Gogh (1857-1891), étude néerlandaise sur la cause de décès.
  15. The Art Newspaper (20 juin 2025) — Van Gogh's suicide: ten reasons why the murder story is a myth, défense de la thèse classique face à Naifeh & White Smith (2011).
  16. Wikipedia (en) — Death of Vincent van Gogh, sources primaires et secondaires sur le décès.
  17. The Art Newspaper (11 nov 2022) — A Van Gogh record: Orchard with Cypresses soars to $117m, record actuel pour une œuvre de Van Gogh.
  18. Guinness World Records — Most expensive painting by Van Gogh sold at auction, certification du record.
  19. Van Gogh Museum — Jo van Gogh-Bonger, la femme qui rendit Vincent célèbre, sur la rétrospective Stedelijk 1905 (plus de 480 œuvres).
  20. The Art Newspaper (15 août 2025) — The Red Vineyard, sur l'unique vente publique du vivant de Van Gogh (Anna Boch, 400 francs, 1890).

Cet article informatif cite des sources publiques. Il ne reproduit pas de correspondance sous droit. Pour les chiffres de vente récents, se reporter aux catalogues Christie's / Sotheby's ; le chiffre de 82,5 M$ (1990) reste le record nominal public vérifié pour une œuvre de Van Gogh.

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